A Biologia de cupins (cupins subterrâneos orientais e cupins Formosan)
Biologia Básica
Biologia dos cupins, os cupins estão relacionados às baratas e agora são classificados na mesma ordem que as baratas, Blattodea. (Até recentemente, os cupins eram colocados em uma ordem separada, Isoptera.) Como as baratas, os cupins têm um ciclo de vida gradual, o que significa que eles têm três estágios de desenvolvimento: ovo, ninfa e adulto. Os cupins em desenvolvimento não têm pupas inativas ou estágio de repouso, como abelhas, borboletas ou outros insetos que têm um ciclo de vida completo.
Os cupins são insetos sociais.
Isso significa que eles vivem juntos em colônias nas quais há gerações que se sobrepõem e uma divisão de trabalho entre as diferentes castas. Cada colônia contém três castas principais de cupins adultos: operárias, soldados e reprodutores.
Os trabalhadores são de longe os mais numerosos, constituindo cerca de 90 a 98 por cento dos membros da colônia. Os cupins operários são cegos (sem olhos), completamente brancos (sem pigmentação), e são a casta responsável por forragear, construir túneis e cuidar dos filhotes. Ao contrário das formigas, abelhas e vespas, em que todas as operárias são mulheres, as operárias podem ser geneticamente machos ou fêmeas, mas não há diferença funcional enquanto permanecerem como operárias.
Soldados
Soldados que se distinguem por suas cabeças ampliadas e de cores mais escuras e mandíbulas grandes e robustas, são a segunda casta mais numerosa. Dependendo da espécie, em qualquer lugar de 2 a 4 por cento (cupins subterrâneos orientais) e até 10% (cupins Formosan) dos cupins em uma colônia estabelecida serão soldados. Como o próprio nome sugere, os soldados são responsáveis pela defesa da colônia e responderão imediatamente aos calções nas paredes dos túneis ou outros ataques à colônia.
Os reprodutores são os membros da colônia responsáveis pelo acasalamento e postura dos ovos, mas existem três tipos diferentes de térmitas reprodutivas. Os reprodutores primários são a rainha e o rei. Estes são os cupins que deixaram sua colônia-mãe como enxames, voaram para longe da colônia-mãe e formaram pares para estabelecer a nova colônia.
Ao contrário das formigas, abelhas e vespas, os cupins reprodutores machos, conhecidos como reis, ajudam a fêmea a fundar a colônia e permanecem dentro da colônia com a rainha para acasalar repetidamente ao longo do tempo. Como esses são os únicos cupins que deixam o ambiente protetor da colônia e são expostos à luz solar, os reprodutores primários são os únicos membros da colônia que apresentam pigmentação e olhos. Depois de formarem pares e voltarem ao chão, enxameadores de cupins perdem suas asas e tentam estabelecer uma nova colônia. Os reprodutores primários podem viver até 10 a 15 anos, e as rainhas em colônias bem estabelecidas podem produzir milhares de ovos por dia.
Colônias bem estabelecidas também podem conter reprodutores secundários e terciários.
Estes são cupins reprodutivos que se desenvolveram a partir de algumas ninfas ou operárias dentro da colônia. (Observe que a maioria das operárias permanecem trabalhadoras por toda a vida e não se tornam reprodutores ou soldados.) Os reprodutores secundários se desenvolvem a partir de ninfas e têm almofadas nas asas, mas não têm asas totalmente desenvolvidas.
Reprodutores terciários se desenvolvem a partir de operárias e não têm almofadas nas asas. Em uma colônia madura e bem estabelecida, a capacidade combinada de postura dos reprodutores secundários e terciários pode exceder a da rainha, e uma colônia estabelecida com reprodutores secundários e terciários pode continuar a sobreviver e prosperar se a rainha primária morrer. Se uma parte de uma colônia de cupins contendo reprodutores secundários ou terciários se separar da colônia-mãe por algum motivo, ela pode continuar a sobreviver e crescer como uma colônia separada. É assim que a maioria das colônias aéreas se estabelece em edifícios. Se uma porção acima do solo de uma colônia contém reprodutores secundários e tem uma fonte constante de umidade acima do solo, ela não precisa retornar constantemente ao solo para obter umidade e pode se tornar completamente independente da colônia pai.
Estabelecimento e crescimento da colônia
As colônias de cupins começam quando um par de enxameadores pousa no solo após o voo de acasalamento. Os dois enxameadores encontram uma fenda no solo, fecham-se e acasalam-se. A jovem rainha põe seus primeiros ovos, que se transformam em operárias ninfas. Essas primeiras operárias buscam alimento para o material de celulose próximo, como pedaços de madeira em decomposição, cobertura morta, folhas ou agulhas de pinheiro.
Uma pesquisa recente mostrou que as agulhas de pinheiro caídas são uma das melhores fontes de alimento para as colônias de cupins jovens Formosan. À medida que mais operárias são produzidas, elas expandem as galerias do ninho e forrageiam mais longe da colônia.
Novas colônias de cupins crescem lentamente.
Após o primeiro ano, uma colônia recém-fundada pode conter menos de 50 cupins e pode haver apenas algumas centenas após 2 anos. Demora cerca de 5 anos ou mais para uma colônia crescer o suficiente para ser capaz de invadir um prédio ou produzir seus próprios enxames. A população de uma colônia madura de cupins subterrâneos orientais varia de cerca de 50.000 a várias centenas de milhares de cupins. Embora colônias de cupins Formosan excepcionalmente grandes possam exceder um milhão de indivíduos, a maioria das colônias é menor.
Um acre de floresta do sudeste ou paisagem urbana do sudeste é habitado por muitas colônias diferentes de cupins, com até 25 colônias por acre encontradas em um estudo na Carolina do Norte. Em alguns casos, um edifício pode ser infestado por duas ou mais colônias diferentes de cupins, e infestações simultâneas de cupins subterrâneos orientais e cupins de Formosa são ocasionalmente encontrados no Mississippi.
Comportamento de alimentação e forrageamento
Os cupins são um dos poucos animais que conseguem utilizar a celulose como fonte de alimento. Seus intestinos contêm uma série de protozoários especiais, outros micróbios e enzimas que são capazes de quebrar a celulose em nutrientes que os cupins podem utilizar. Isso permite que os cupins comam madeira, que é sua principal fonte de alimento, mas também se alimentam de outros itens que contêm celulose, como livros, papelão ou papel. Isso explica por que os cupins são freqüentemente encontrados cavando túneis através da cobertura de papelão das paredes de gesso cartonado e porque os proprietários de casas ocasionalmente encontram cupins se alimentando em fileiras de livros em uma estante ou em caixas de papéis armazenados. Também explica por que mesmo edifícios construídos em grande parte de concreto e aço não podem ser considerados “à prova de cupins” e por que ainda é importante proteger preventivamente esses edifícios contra cupins.
Os cupins preferem algumas madeiras a outras.
Os cupins subterrâneos orientais se alimentam de madeiras duras, mas preferem pinheiros e outras madeiras macias, e mesmo em madeira de pinheiro se alimentam preferencialmente das porções de crescimento de primavera macia dos anéis de crescimento, deixando o crescimento de verão intacto. Pois os cupins subterrâneos orientais não atacam os ciprestes, mas os cupins Formosan atacam prontamente os ciprestes, bem como os pinheiros e outras madeiras macias e duras. Ambas as espécies preferem madeira úmida, e a presença de umidade e fungos apodrecedores torna a madeira ainda mais suscetível a cupins.
Operárias de cupins
As operárias de cupins buscam alimentos abrindo túneis nos topos de 15 a 30 centímetros do solo na esperança de encontrar um pedaço de madeira. Existem exceções, e os cupins às vezes vão cavar mais fundo no solo, mas a maior parte do forrageamento ocorre nas poucas polegadas superiores. Embora possam detectar lixiviados de madeira a distâncias relativamente curtas, os cupins forrageiam aleatoriamente em todas as direções a partir do local do ninho. Quando uma fonte de madeira é detectada, os trabalhadores recrutam outros trabalhadores para a área para explorar a fonte e estabelecer túneis de alimentação para a fonte. Se a fonte for grande o suficiente e tiver umidade suficiente, eles podem eventualmente estabelecer ninhos de satélite, com reprodutores secundários, na área ou na própria fonte.
Quando forçados a viajar acima do solo por causa de rochas ou outras substâncias impenetráveis, os cupins constroem tubos de forrageamento de lama sobre a superfície dura. Isso ocorre porque os cupins são altamente suscetíveis à dessecação e devem manter alta umidade dentro de sua colônia, túneis e tubos de abrigo. Esses tubos de abrigo também fornecem proteção contra predadores, como formigas de fogo.
Quando os cupins em busca de alimentos encontram fundações de concreto ou tijolo, eles freqüentemente constroem tubos de proteção de lama acima ou sobre a superfície, e esta é uma das maneiras pelas quais os cupins são capazes de invadir edifícios. Os cupins em busca de alimento também são muito adeptos de túneis através de fendas e fendas ocultas para entrar em edifícios, o que significa que os pontos onde os cupins estão entrando em edifícios muitas vezes não são visíveis e podem ser impossíveis de detectar, mesmo por técnicos experientes em cupins.